El Valle del Terror
Título Original: The Valley of Fear
Autor: Sir Arthur Conan Doyle
Fecha: Septiembre de 1914
Editorial: The Strand Magazine
Idioma: Inglés
Notas: En realidad, El valle del terror no es una novela sino dos. Las dos partes que la componen, La tragedia de Birlstone y Los chirrioneros, pueden leerse por separado la una de la otra. Aunque el protagonista sea el mismo y los sucesos del primero sean consecuencia del segundo, ambas poseen total independencia y pueden perfectamente considerarse como relatos diferentes.
La tragedia de Birlstone
Si bien la maléfica sombra del profesor Moriarty planea sobre toda la novela, es en esta primera parte donde su presencia es más real. Holmes se refiere a él como "el más grande maquinador de todos los tiempos, el que organiza todas las maldades, el cerebro que rige los bajos fondos". Sherlock Holmes compara a Moriarty con Jonathan Wild, un consumado criminal del siglo XVIII, cuando diserta sobre la continua repetición de la Historia: "Todo ha sido hecho antes y se repetirá después."
Watson sitúa el relato en la década de 1880-1890, y la acción comienza cuando recibe en el 221-B de Baker Street una misteriosa carta en clave de un esbirro de Moriarty que usa el seudónimo de Fred Porlock. Tras lograr descifrar una misiva, que hace referencia al peligro que acecha a un caballero de Birlstone llamado Douglas, reciben la visita del inspector Alec McDonald. El joven policía solicita la ayuda de Holmes para el esclarecimiento del extraño asesinato en Birlstone de un tal Douglas. La mano asesina se ha adelantado al gran detective. Holmes convence a McDonald de la posible participación de Moriarty en el hecho delictivo, y salen hacia Birlstone para desentrañar los entresijos del misterioso caso.
John Douglas, un caballero norteamericano afincado en Inglaterra, ha sido violentamente asesinado en el interior de su mansión, aparentemenre inexpugnable. La fortaleza posee un foso, y el puente levadizo estaba alzado. Las declaraciones de los habitantes de la casa hacen pensar en la existencia de poderosos enemigos de Mister Douglas. La propia esposa narra cómo su marido haría referencia a su pasado: "Yo he vivido en el valle del terror, y todavía no he salido de él." Durante una enfermedad, en pleno delirio, Douglas había mencionado a un tal "McGinty, el gran maestro". Por otro lado, una tarjeta con la inscripción "V.V. trescientos cuarenta y uno" y una extraña marca en el brazo del cadáver hacen pensar en la intervención de una secta u orden secreta.
Sherlock Holmes, sin dejarse engañar por las apariencias, hallará la solución al enigma y logrará sacar a Douglas de su escondite para que se entregue a la policía. El falso muerto abandona el plan para engañar a sus enemigos, que tan hábilmente había urdido con la ayuda de su esposa y de su gran amigo Cecil James Barker. En el momento de ponerse en manos de la justicia, John Douglas entregará a Watson un manuscrito en el que explica su historia, que compone la segunda parte de la novela.
Los chirrioneros
En la segunda parte de El valle del terror se narra en tercera persona la historia de Birdy Edwards, verdadero nombre de John Douglas, y la causa por la que sus malvados enemigos habían intentado asesinarle en su casa de Birlstone en la primera parte. La historia se inicia el 4 de febrero de 1875, en un tren que asciende entre la nieve por los montes de Gilverton. En uno de los vagones viaja Jack McMunro, aparentemente un fugitivo de la policía de Chicago, y autor del brutal asesinato. Su destino es una explotación minera situada en el valle de Vernissa, también conocido como "el valle del terror". McMunro pertenece a la Antigua Orden de los Hombres Libres, una asociación masónica, y al llegar pretende incorporarse a la logia local, presidida por el malvado Jack McGinty, un gigante de tosco aspecto. A su llegada, el forastero puede comprobar que la logia y los chirrioneros, una banda que siembra el terror en el valle, son una misma cosa.
Conan Doyle juega hábilmente con el lector haciéndole creer que McMunro es un desalmado que se unirá alegremente a los bandidos; pero en realidad su verdadero nombre es Birdy Edwards y se trata de un agente infiltrado para acabar con los chirrioneros. McMunro, Edwards, más tarde Douglas, logrará acabar con la banda, pero se verá perseguido para siempre por los supervivientes, en especial por el sádico Ted Baldwin, a quien Douglas tendrá que matar en defensa propia de Birlstone.
El final de una odisea
John Douglas (Birdy Edwards) parecía haber logrado huir de sus enemigos, asesorados por Moriarty. Pero una reunión demuestra que tal como se temía Holmes, el malvado profesor logra su objetivo. Finalmente, el pobre Douglas (McMunro, Edwards) desaparece durante una travesía en barco, tal como les anuncia Cecil James Barker. Ante la indignación de sus amigos, Holmes pronuncia una frase que resultaría profética: "Yo no digo que no pueda ser vencido. Pero deben darme tiempo, deben ustedes darme tiempo." Faltaban unos años para el episodio de las cataratas de Reichenbach, pero los lectores ya sabían dónde y cómo el malvado Moriarty recibiría su castigo.
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